Atención plena en el salón de clases

Carole Clancy, quien es supervisora de educación especial de las escuelas de la ciudad de Lancaster en Pensilvania, tenía un gran problema: no lograba conservar a sus maestros. Los estudiantes de las clases de educación especial se distraían mucho y tenían comportamientos problemáticos. “Tenían fama de ser ingobernables y estar fuera de control”, dice. Pero eso fue antes de que empezaran a practicar la atención plena en el salón de clases.

Cuando Wynne Kinder, instructora principal del programa de atención plena ” Wellness Works in Schools” entra en el aula de educación especial de Kristina Suter en la Lincoln Middle School en Lancaster, el grupo de estudiantes de sexto, séptimo y octavo grado ya está moviendo mesas y organizando las sillas en filas para lo que la escuela llama la clase de “habilidades sociales“.

“Siempre hay uno o dos que son muy reacios a venir y sentarse”, dice Kinder. “Las transiciones son difíciles para muchos de estos niños. A menudo empiezo con una historia personal relacionada con el tema, por ejemplo, la resiliencia”. La historia atrae a los niños. Todo se trata de establecer una conexión. Luego ella hace sonar las campanas. “Les pido que se den cuenta de lo que hace su mente cuando percibe el sonido”.

Con los ojos cerrados, los estudiantes se concentran en su postura. “Les pido que se sienten y que imaginen que están sobre una montaña para que sientan su dignidad y fuerza”, dice. “Trabajo con ellos para que reconozcan lo que su postura dice acerca de nosotros y luego en lo que su postura comunica al mundo”. Muchos de los ejercicios de Kinder se relacionan con las sutilezas de los diferentes tipos de atención. Atención a la respiración, a cómo se sienten las diferentes partes de sus cuerpos, cómo sus pies se conectan con el suelo, sus posturas con sus sillas.

Y todo ello es muy concreto y muy arraigado al momento actual. “Se trata de desarrollar el control de la atención”, dice. Kinder termina cada clase con un “silencio profundo” porque, dice: “Si puedes calmarte y llevarte a un lugar donde tu mente esté tranquila, esa es una gran herramienta”.

Suter está convencida de que enseñar atención plena ayuda a sus estudiantes, especialmente a quienes tienen ansiedad. Y son muchos. “Se suelen preocupar por todo lo que está pasando”, dice Suter. “Y por lo que ocurrirá más tarde. Tienen problemas para concentrarse en el momento. La atención plena les trae de vuelta al momento presente para que puedan aprender.”

Rick Kinder, el padre de Wynne, es el cofundador de “Wellness Works in Schools”, y desde hace 11 años lleva el programa de atención plena a las escuelas de bajos ingresos del condado de Lancaster. “Nos contratan donde sea más necesario —dice— por ejemplo, en las clases donde hay niños que tienen el trastorno por déficit de atención con hiperactividad o TDAH, que han experimentado algún trauma o que están en el espectro del autismo“.

“Una vez que los niños sienten que se pueden calmar por su cuenta, incluso solo a través de la respiración, es como el momento ‘wow’”, añade. “El objetivo final es la autoconsciencia y la autorregulación“.

Rick Kinder fue uno de los primeros en incorporar la atención plena al entorno escolar. Pero pronto aprendió a no usar los términos “yoga” y “meditación” (ambos estrechamente asociados con la práctica del mindfulness) en las escuelas que apoyan los asociados de Kinder. “Creo que no se entiende mucho la palabra ‘atención plena´. Tiene sus raíces en el budismo, pero vas a la oficina del director y dices ‘traeré el yoga aquí’, y ellos dicen: ‘No en mi escuela’.”

Como sea que se llame, los resultados del programa de Kinder hablan por sí mismos, afirman los educadores. “Crea calma en esos salones de clase”, dice Clancy. “Los estudiantes aprenden a autorregular sus comportamientos. Evitan el conflicto y también las situaciones que podrían causarles problemas”.

Dos estudios diferentes realizados por Cheryl Desmond, PhD, y Laurie Hanich, PhD, con niños de middle school que habían tomado el curso “Wellness Works in Schools” mostraron avances significativos en la autorregulación y la función ejecutiva. Y Lisa Flook, PhD, una investigadora del Center for Investigating Healthy Minds de la University of Wisconsin, ha encontrado que los niños que tienen más dificultades con la autorregulación son los que más se benefician de un programa basado en mindfulness.

Randy Fernando de Mindful Schools, el programa con sede en Oakland, California, que lleva clases de atención plena a los grados K-5 en la mayoría de las escuelas de bajos ingresos dice que “si podemos llegar a los niños que tienen más problemas, los estamos ayudando a ellos y a sus maestros, y para muchos de estos niños es la primera vez que se sienten en paz”.

Sin embargo, eso no significa que la atención plena no pueda ayudar enormemente a niños y adolescentes de la población general a afrontar las dificultades cotidianas de la vida infantil de hoy en día, tan estresante y saturada.

La atención plena llegó a la pequeña isla de Nantucket (que tiene una población permanente de aproximadamente 10 000 habitantes) hace solo unos años atrás, cuando se introdujo en la Nantucket New School, una escuela diurna independiente que va desde preescolar hasta octavo grado. En parte esto se debió al esfuerzo de esa comunidad tan unida por responder de manera significativa a cuatro suicidios de adolescentes que se habían producido en menos de dos años. “Nos dimos cuenta de que podíamos ayudar a los niños a obtener herramientas para el manejo del estrés desde temprana edad, las cuales se transferirían a la adolescencia y la edad adulta”, dice Lori Corry, gerente comercial de la escuela y una apasionada defensora de la atención plena. Después de investigar varios programas diferentes, un comité dedicado al bienestar de los estudiantes de la escuela eligió MindUP de la Fundación Hawn, un plan de estudios de aprendizaje social y emocional basado en la atención plena. ”El objetivo es ayudar a los niños a manejar su propio estrés a medida que se convierten en personas adultas”.

Si se toma como muestra a la estudiante de segundo grado Sally Laurencelle, entonces el programa MindUP está produciendo avances. Una noche, no hace mucho, Sally, su hermano Addie Jr., de 11 años, su hermana Gabrielle, de 9 años y los padres de Sally estaban sentados en la mesa cuando los hermanos de Sally empezaron a discutir. “Se intensificó y Gabrielle simplemente perdió el control”, dice el padre de Sally, Addie. “Ella estaba gritando y llorando. Fue una verdadera crisis“. Hasta que Sally intervino. “Casi me caigo de la silla”, dice Addie. “Tan tranquila como Sally puede ser, dijo: ‘Gabrielle, tienes que respirar profundamente y limpiar tu corteza prefrontal’. Te sentirás mucho mejor”. Y la cuestión es que ella entendió perfectamente de lo que Sally estaba hablando. Dijo: ‘Hablamos de eso en la escuela todo el tiempo’. Fue increíble”.

Todos los maestros de la escuela han recibido capacitación en este programa y practican la atención plena durante la jornada escolar. “Nuestras reuniones de maestros siempre empiezan con tres minutos de respiración en silencio”, dice Dennie Doran, directora y maestra de la Upper School en la Nantucket New School. “Cuando suena la campana, todos nos relajamos y hacemos una respiración profunda y dejamos de hacer lo que estamos haciendo, y luego empezamos la reunión de maestros”. Ella también tiene en su teléfono la misma aplicación (“Take a Chill”) que recomienda a sus estudiantes.

Doran, que ha estado en la escuela durante nueve años, dice que definitivamente ve un efecto de “antes” y “después” desde que empezaron a enseñar atención plena. “Desde los niños de 3 años hasta los de 14 tenemos un lenguaje común: ‘¿Fue una decisión consciente?’ ‘¿Pensaste en la decisión?’. ‘Detente y respira’. Así que para cuando los niños de primaria lleguen a la middle school, estaremos lidiando con momentos de aprendizaje en lugar de problemas de disciplina. Están aprendiendo a desarrollar su autoconciencia y luego tomarán decisiones basadas en esa autoconciencia”.